آهنرباها توسط انسان اختراع نشده اند، آنها مگنتیت طبیعی هستند. یونانیان و چینی های باستان سنگی را در طبیعت کشف کردند که به طور طبیعی مغناطیسی شده بود و آن را "سنگ جاذب آهن" نامیدند. سنگ با جادویی قطعات کوچک آهن را برمی دارد و پس از تاب خوردن به میل خود همیشه در همان جهت قرار می گیرد. دریانوردان اولیه از این آهنربا به عنوان اولین قطب نما برای تشخیص جهت در دریا استفاده می کردند. اولین کشف و استفاده از آهنرباها باید چینی باشد، یعنی استفاده از آهنربا برای ساخت "قطب نما" یکی از چهار اختراع بزرگ در چین.
پس از هزاران سال توسعه، امروزه آهنرباها به ماده ای قدرتمند در زندگی ما تبدیل شده اند. با سنتز آلیاژهای مواد مختلف می توان به همان اثر مگنتیت دست یافت و نیروی مغناطیسی را نیز بهبود بخشید. آهنرباهای مصنوعی در قرن 18 ظاهر شدند، اما روند ساخت مواد مغناطیسی قویتر بسیار کند بود، تا اینکه در دهه 2020 قرن بیستم، Alnicot (Alnico) ساخته شد. متعاقباً، فریت (فریت) در دهه 50 قرن بیستم تولید شد و آهنرباهای خاکی کمیاب [آهنربایهای خاکی کمیاب، از جمله NdFeB و کبالت ساماریوم (SmCo)) در دهه 70 تولید شدند. تا کنون، فناوری مغناطیسی به سرعت توسعه یافته است، و مواد مغناطیسی قوی نیز قطعات را کوچکتر کردهاند.
